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Steve Sandner’s inventive piano style and beguiling vocals deliver a feel-good charm. His supple keyboard work is deeply rooted in Chicago-style swing with a strong blues element for a consistently solid groove.
After decades of experience in clubs and concerts in the U.S. and abroad, Steve recorded this, his fifth album, in Paris. The music is straight-ahead American jazz played with three Paris-based musicians, and the quartet’s cohesive energy certainly proves that jazz is an international language.
Throughout the 12 tracks, Steve continually lays down the swing mode as he joyously explores each song. Guitarist Francois Homps delivers agile melody lines with no wasted motion or notes, whether soloing or comping. Acoustic bassist Jean-Claude Oleksiak puts it in the pocket throughout, warm and steady. Drummer Benoit Kaffin knows when to propel and when to lay back with simple fills.
On the first track’s opening chorus, enticing solo guitar reveals the theme of I’m Old Fashioned to set the stage for the vocal and succeeding solos. The quartet maintains that mood in lilting renditions of I Thought About You and the beautiful evergreen, East of the Sun (and West of the Moon).
The quartet’s fluid interplay and imaginative improvisation are exhibited on three stylish instrumentals, Antonio Carlos Jobim’s O Grande Amor, Michel LeGrand’s Once Upon a Summertime (La Valse des Lilas) and Tommy Flanagan’s Beyond the Bluebird. The album’s only original, Serenade For Gracie, offers Sandner’s music for the lyrics of Leona Weiss Toppel, the song honoring Barbara Ann “Gracie” Scott, winner of a 1948 Olympic gold medal for figure-skating (and wife of Steve’s longtime friend, Tom King).
Sustaining the original swing mode are a pair of bluesy tracks, I’m Just a Lucky So-and-So, Please Send Me Someone to Love and No More Blues. Steve’s ballad chops are well showcased on We’ll Be Together Again and the closing track, a heart-felt interpretation of April in Paris.
Steve’s musical influences developed as he grew up listening to the piano players of his father’s generation, such as Mel Powell, Teddy Wilson, Nat Cole and Oscar Peterson, as well as blues singers including Joe Williams, Louis Jordan, Jimmy Witherspoon and balladeer-supreme Frank Sinatra. In the mid-’60s, Steve played trumpet and gigged with his father at the piano around the Chicago area before enrolling at the Berklee School of Music in Boston, He later studied piano with Dada Mehta at Eastern Michigan University. His combo played Chicago clubs and he performed in other small groups and big bands. This recording session was seeded in October 2003 while Steve was booked at the Hyatt Hotel in Casablanca, Morocco. That’s where he met Serge Candiard, a French businessman, jazz club owner and amateur drummer. “We did a gig in Morocco and Serge offered to set up a concert for me in Paris, where I was going for a week,” Steve recalls. “The concert didn’t happen until I returned in November. But I loved Paris, and sat in at some clubs, and met some musicians through Serge.” When Steve went back again to Paris in April 2005, Serge had made arrangements to record at the Mesa Studios. The result is this richly satisfying album, From Paris with Love.
Patricia Myers has been a jazz critic and journalist for 30 years, writing for print and websites in the U.S. and Europe. Her reviews are archived at www.allaboutjazz.com and the websites of various print publications including Jazz Times. She lives in Scottsdale, AZ and spends summers in Paris.
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French translation by Caroline Harvey
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Le jeu de piano inventif et la façon de chanter séduisante, qui sont le propre de Steve Sandner, laissent à l’auditeur une sensation de bien-être. Son travail au clavier est souple, profondément attaché à celui du swing de Chicago, avec de forts éléments de blues pour appuyer solidement une pulsation enlevée.
Après quelques dizaines d’années d’expérience dans les boîtes ainsi qu’en concert, aux États-Unis et ailleurs, Steve a enregistré cet album – son cinquième – à Paris. La musique, qui se situe purement et simplement dans la lignée du jazz américain, est faite avec trois musiciens vivant dans la capitale française, et la cohésion énergétique du quartet est bien la preuve que le jazz est un langage international.
Tout au long des douze chansons de l’album, Steve explore les différents modes du swing. Le guitariste François Homps, tant dans ses solos que dans son accompagnement, déroule avec agilité des lignes mélodiques dont chaque mouvement et chaque note semblent à leur parfaite place. Le jeu ferme et chaleureux du contrebassiste Jean-Claude Oleksiak soutient bien tout l’ensemble. Quant au batteur Benoît Kaffin il sait quand, d’un simple coup de baguette, faire avancer ou se relâcher la machine rythmique.
Sur le premier refrain de la première piste, un solo de guitare nous met en appétit en dévoilant le thème de I’m Old Fashioned, et prépare le terrain pour la voix et les solos successifs. Le quartet maintient cette atmosphère avec de mélodieuses versions de I Thought About You et la toujours belle East of the Sun (and West of the Moon).
Trois pièces instrumentales permettent d’apprécier les interactions fluides et les improvisations imaginatives du quartet : O Grande Amor, d’Antonio Carlos Jobim; Once Upon a Summertime (La valse des lilas) de Michel Legrand; et Beyond the Bluebird, de Tommy Flanagan. La seule chanson originale de l’album, Serenade for Gracie, est une musique de Steve sur des paroles de Leona Weiss Toppel, un hommage à Barbara Ann « Gracie » Scotty, qui a remporté une médaille d’or de patinage artistique aux Jeux Olympiques de 1948, et qui est l’épouse d’un vieil ami de Steve, Tom King.
Et le swing continue avec quelques morceaux dans le genre « bluesy » : I’m Just a Lucky So-and-So, Please Send Me Someone to Love, et No More Blues. We’ll Be Together Again permet d’apprécier les aptitudes de Steve pour la ballade, tout comme la dernière piste, une interprétation bien sentie de April In Paris.
Les influences musicales de Steve se sont développées durant son enfance, alors qu’il écoutait les pianistes de la génération de son père, tels Mel Powell, Teddy Wilson, Nat Cole et Oscar Peterson, de même que les chanteurs de blues tels Joe Williams, Louis Jordan, Jimmy Witherspoon et le nec plus ultra des chanteurs de ballades Frank Sinatra. Au milieu des années 1960, Steve jouait de la trompette et travaillait avec son père au piano dans les environs de Chicago, avant de s’inscrire à Berklee School of Music, à Boston. Plus tard, il a étudié le piano avec Dada Mehta à la Eastern Michigan University. Son ensemble jouait alors dans les clubs de Chicago et il travaillait aussi avec d’autres petits groupes et de grands orchestres (big band).
L’idée de faire un enregistrement à Paris a germé en octobre 2003 alors que Steve travaillait à l’hôtel Hyatt de Casablanca, au Maroc. C’est là qu’il a fait la connaissance de Serge Candiard, un homme d’affaires français, propriétaire d’un club de jazz et batteur amateur. « Nous avons fait un concert ensemble au Maroc et Serge a offert de m’organiser un concert à Paris, où j’allais justement pour une semaine. », se souvient Steve. « Le concert n’a pas eu lieu avant que je ne revienne pour une deuxième fois. Mais j’avais aimé Paris où j’avais joué dans quelques boîtes de jazz et rencontré des musiciens par l’entremise de Serge. » Steve est donc retourné à Paris en avril 2005. Serge avait fait le nécessaire pour qu’ait lieu cet enregistrement au studio Mesa, dont résulte cet album riche et satisfaisant : From Paris With Love … Souvenir de Paris, avec amour ….
Cet article a été écrit en anglais par Patricia Myers, qui a été critique de jazz et journaliste pendant trente ans pour diverses publications et maints sites Web aux États-Unis et en Europe. Ses articles sont archivés sur le site www.allaboutjazz.com, et peuvent également être trouvés dans de nombreuses publications et des sites Web incluant Jazz Times. Elle vit à Scottsdale en Arizona et passe ses étés à Paris.
La traduction de cet article vers le français a été assurée par Caroline Harvey, auteur-compositeur-interprète, chanteuse et pianiste férue de chanson et de jazz, originaire du Québec et vivant à Paris.
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